Le monde du football est en deuil. Peter Rufai, l’un des plus grands gardiens de but que le Nigeria ait jamais connus, est décédé jeudi à l’âge de 61 ans, après un long combat contre la maladie. Affectueusement surnommé « Dodo Mayana », Rufai laisse derrière lui un héritage immense, forgé au fil de deux décennies d’une carrière exceptionnelle aussi bien au Nigeria, au Bénin qu’en Europe.
Un prince devenu gardien de but
Né le 24 août 1963 à Idimu, dans l’État de Lagos, Peter Rufai est issu d’une famille royale. Fils aîné d’un chef traditionnel, il était destiné à régner. Mais contre toute attente, il a choisi une voie bien différente : celle du football. Un choix audacieux, motivé par une passion inébranlable pour le jeu, qui lui a valu respect et admiration à travers le continent africain et au-delà. « Le football me fait vibrer plus que la royauté », avait-il confié dans une interview, symbole d’un homme fidèle à ses convictions.
Le premier gardien de la Coupe du monde pour le Nigeria
Peter Rufai est entré dans l’histoire en devenant le premier gardien de but du Nigeria à disputer une Coupe du monde, en 1994 aux États-Unis. Sa performance solide et sereine a grandement contribué au parcours impressionnant des Super Eagles, qui ont atteint les huitièmes de finale pour leur toute première participation. Il remettra cela en 1998, en France, devenant ainsi l’un des rares Nigérians à avoir joué deux Coupes du monde. Sa prestance dans les cages et son calme face à la pression ont marqué les esprits.
Héros de la CAN 1994
La même année que le Mondial américain, Rufai fut l’un des piliers de l’équipe nigériane qui remporta la Coupe d’Afrique des Nations (CAN) en Tunisie. Ce sacre continental a été un tournant pour le Nigeria, qui allait ensuite atteindre pour la première fois le top 5 du classement FIFA mondial. Dans les cages, Rufai incarnait la fiabilité. Pour beaucoup, il reste le gardien emblématique de cette génération dorée.
Un parcours riche au Bénin et en Europe
Rufai n’était pas seulement une légende au Nigeria. Avant même ses performances dans son pays, il a évolué dans Les Dragons de l’Ouémé avec les Abédi Pelé, Do Régo Sadou et autres. Rufai était dans les buts lorsque Gor Mahia du Kenya a affronté Les Dragons FC de l’Ouémé en demi-finale de la Coupe d’Afrique des vainqueurs de coupe en 1987. Le match aller s’était soldé par un nul vierge à Cotonou, avant que K’Ogalo ne décroche une mémorable victoire 3-2 au retour dans le mythique Nyayo National Stadium de Nairobi. Peter Dawo avait inscrit le but décisif de la tête, sur une touche longue caractéristique de Tobias Ochola. Peter Rufai est resté dans Les Dragons de 1987 à 1991. Depuis lors, plus aucun club béninois n’a jamais atteint ce niveau de compétition en Afrique. Il a également évolué dans plusieurs championnats européens : Belgique, Pays-Bas, Portugal, Espagne… Autant de destinations qui ont forgé son expérience et sa notoriété. Il a porté les couleurs de Lokeren et Beveren en Belgique, des Go Ahead Eagles aux Pays-Bas, de Farense et Gil Vicente au Portugal, ou encore de Hércules CF et du prestigieux Deportivo La Coruña en Espagne. Partout, il s’est imposé comme un professionnel rigoureux et respecté.
Un gardien buteur
Fait rare pour un portier, Rufai a inscrit un but en sélection. En 1993, lors d’un match qualificatif pour la CAN contre l’Éthiopie, il transforme un penalty, participant à une victoire éclatante 6–0. Ce geste restera gravé dans les mémoires comme l’un des moments les plus inattendus et réjouissants de sa carrière.
Un formateur passionné
Après sa retraite en 2000, Rufai n’a pas tourné le dos au football. Bien au contraire. Il a fondé une académie de gardiens de but, d’abord en Europe puis au Nigeria. Son objectif : former les jeunes talents et transmettre son savoir-faire. Plusieurs gardiens issus de son école figurent aujourd’hui dans les clubs professionnels et dans les sélections nationales.
Une légende pour l’éternité
Peter Rufai, c’est plus qu’un nom. C’est une légende du football africain, un modèle de détermination, de modestie et d’excellence. Surnommé “Dodo Mayana”, il était connu pour son agilité féline, sa voix autoritaire dans la surface, et son leadership naturel.
Avec sa disparition, c’est une page d’or du football nigérian qui se tourne. Mais son héritage, lui, continue d’inspirer les générations futures. Peter Rufai n’était pas roi par naissance seulement — il l’a été par ses exploits sur le terrain.
