Le premier Festival international de handball des vétérans a réuni les anciennes gloires du Bénin, du Togo et du Ghana et du Nigéria sur les plateaux de Grand-Popo du 1er au 3 mai 2026, marquant la relance officielle d’une association restée dans l’ombre depuis plus de trois décennies.

La cité balnéaire de Grand-Popo a servi de cadre à un événement mémorable où la passion du petit ballon rond a transcendé le poids des années. Pour ce coup d’essai, les anciens handballeurs et handballeuses se sont retrouvés avec l’ambition de redonner vie à une structure associative née en 1990, mais qui peinait jusqu’alors à concrétiser ses ambitions sur le terrain. L’enjeu de ce rassemblement dépassait la simple pratique sportive pour se concentrer sur la consolidation des liens de fraternité entre les nations de l’Afrique de l’Ouest. La journée du samedi 2 mai 2026 a constitué le point d’orgue de cette manifestation avec l’organisation de sept rencontres au Stade omnisport de Grand-Popo. Chaque délégation a présenté des sélections masculines et féminines, complétées par une formation mixte symbolisant l’unité des trois pays présents. L’aspect purement compétitif a rapidement laissé place à une atmosphère festive où le plaisir de jouer et de se retrouver primait sur le tableau d’affichage. Les organisateurs soulignent d’ailleurs que cette étape de Grand-Popo marque un tournant décisif dans la gestion de l’association, avec l’adoption de nouveaux statuts prévoyant désormais une présidence tournante pour assurer une meilleure implication de chaque État membre. L’histoire de cette organisation est intimement liée à la volonté de maintenir un dialogue permanent entre les sportifs retraités de la sous-région. Aimé Kouassi Ahissou, ancien handballeur béninois revient sur les difficultés structurelles qui ont longtemps entravé la marche de l’association. « On était cinq pays au départ avec le Togo, le Bénin, le Nigeria, le Ghana et la Côte d’Ivoire. Mais la communication n’étant pas établie, l’association n’a pas pu réaliser quoi que ce soit pendant plus de dix ans. Nous avons donc eu l’initiative de proposer que les pays se regroupent à Grand-Popo pour créer ce festival », a-t-il confié. Cette relance semble porter ses fruits puisque le Niger et le Burkina Faso ont déjà manifesté leur vif intérêt pour rejoindre les prochaines éditions. Le festival a également été le théâtre de témoignages poignants sur l’évolution de la discipline. L’ancienne capitaine de la sélection nationale béninoise, active entre 1975 et 1983, Huguette Hounnou Gouthon, a profité de cette tribune pour saluer les progrès actuels du handball béninois. « Je tiens à féliciter le président de la Fédération béninoise de handball qui fait beaucoup aujourd’hui. À notre époque, on n’avait pratiquement rien, alors qu’aujourd’hui il y a les moyens. Les jeunes doivent se donner à fond et travailler car seul le travail paie », a-t-elle martelé avec émotion, tout en soulignant l’importance de l’accompagnement des aînés.

Coup d’essai, coup de maître…

Le succès de l’événement a été unanimement reconnu par les autorités locales et préfectorales présentes. Pour le deuxième adjoint au maire de Grand-Popo, la satisfaction est totale au regard de l’impact positif du sport sur la santé et la cohésion sociale. De son côté, le président du Comité d’organisation n’a pas caché son soulagement au terme des activités. « Ce n’était pas gagné d’avance. Je suis très content car c’est mon tout premier mandat et ce festival des anciens handballeurs me met de la joie au cœur. Je prie pour que cette édition soit celle de la relance durable », s’est-il réjoui. La manifestation s’est achevée le dimanche 3 mai par une séance de fitness collective sur la plage, confirmant la volonté des vétérans de rester actifs. Le flambeau a été officiellement passé au Ghana, qui accueillera la deuxième édition du festival dans dix-huit mois. Cette nouvelle dynamique institutionnelle promet d’ancrer durablement le handball des vétérans dans le calendrier sportif régional, avec l’espoir de voir le nombre de pays participants s’élargir dès la prochaine rencontre à Accra.

Anselme HOUENOUKPO